Une partie du lac Érié en Pennsylvanie est en passe de devenir un sanctuaire marin national

Sur les plages du lac Érié du parc d'État de Presque Isle, un récent jour d'été, des enfants couraient et jouaient dans le sable et l'eau. Un homme marchant sur la plage a utilisé un détecteur de métaux pour rechercher des objets enfouis dans le sable.

Il y avait un vent léger, faisant de petites vagues dans la vaste étendue d'eau bleu-vert qui s'étend jusqu'au Canada.

C'est difficile à imaginer par une journée ensoleillée, mais sous ces eaux se trouvent probablement des centaines d'épaves.

Le grand nombre d’épaves est l’une des raisons pour lesquelles la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) propose ici un sanctuaire marin national.

Qu’est-ce qu’un sanctuaire marin national ? Considérez-le comme un parc national sous-marin, a déclaré Ellen Brody, coordinatrice régionale des Grands Lacs pour l'Office of National Marine Sanctuaries de la NOAA.

« Les sanctuaires marins nationaux comptent vraiment parmi les endroits océaniques et des Grands Lacs les plus extraordinaires », a déclaré Brody. D'autres sanctuaires marins nationaux abritent des récifs coralliens, des baleines à bosse ou des forêts de varech, a ajouté Brody, mais peuvent également abriter des ressources culturelles et historiques telles que des épaves.

S'il est approuvé, le sanctuaire quadrangle du lac Érié couvrirait environ 740 milles carrés, soit la plupart des eaux du lac Érié de Pennsylvanie, à l'exclusion de la baie Presque Isle, le chenal reliant la baie au lac, et des plans d'eau privés.

Un sanctuaire signifierait probablement un centre de visiteurs (quelque part sur terre), a déclaré Brody, pour informer les visiteurs sur le lac, ainsi que davantage de chercheurs de la NOAA sur le lac.

Les défenseurs affirment que la désignation de sanctuaire marin national aiderait à préserver ces épaves, ainsi qu'à créer un plan complet pour identifier et préserver d'autres navires encore inconnus au fond du lac. Les partisans de la proposition affirment également que la région possède un riche patrimoine maritime que la désignation de sanctuaire reconnaîtrait, comme la construction navale et le fait de servir d'arrêt sur le chemin de fer clandestin.

Le nombre exact d'épaves dans ces eaux n'est pas connu, mais les archives historiques indiquent que 196 navires pourraient avoir coulé dans la zone de sanctuaire proposée, selon une demande d'inscription. Environ 35 épaves ont été identifiées dans la zone.

"Au fond du lac Érié en général et dans ce projet de sanctuaire Quadrangle en particulier, il y a une sorte de musée de ces navires", a déclaré Ben Ford, professeur d'anthropologie à l'Université d'Indiana en Pennsylvanie qui travaille également avec le Pennsylvania Archaeology Shipwreck Survey. Équipe.

L'emplacement du lac Érié et ses eaux relativement peu profondes signifient que les navires peuvent y être soumis à des tempêtes soudaines et violentes.

Le nombre exact d'épaves n'est pas clair, car le lac n'a pas été entièrement étudié et il n'y a pas de registre de chaque navire qui a péri, a déclaré David Boughton, ancien éducateur maritime chez Pennsylvania Sea Grant, qui fait partie de la NOAA.

Le processus de désignation prend généralement entre trois et cinq ans. Il a débuté plus tôt cet été avec des réunions permettant au public de commenter la proposition.

Boughton a déclaré qu'il espérait que la désignation du sanctuaire serait couronnée de succès et pensait que cela pourrait constituer une aubaine économique pour Erie et la région environnante.

« Il existe tout un monde sous-marin auquel, vous savez, les gens n'ont pas accès. Et il suscite une fascination qui peut être exploitée pour susciter son appréciation et devenir un moteur économique pour la région.

Les gens ont généralement soutenu l'idée, a déclaré le maire d'Erie, Joe Schember, un démocrate.

Il croit que la désignation de sanctuaire apporterait des avantages économiques, en plus de mettre en valeur le patrimoine de la communauté. La proposition bénéficie également du soutien d’un certain nombre d’autres responsables locaux, ainsi que de groupes touristiques, maritimes et historiques.

"Cela met en évidence l'importance nationale de l'histoire maritime de la région et étend nos autres efforts, locaux et à l'échelle de l'État, pour créer des opportunités éducatives, scientifiques et récréatives supplémentaires non seulement pour nos visiteurs mais aussi pour nos résidents", a déclaré Christine Temple, directrice de communications pour VisitErie.